Notes de programme

Vox Balaenae (1971) ou La voix de la baleine, inspirée par le chant des baleines à bosse, oblige le flûtiste à chanter et jouer en même temps. Pour sa part, le violoncelliste doit imiter les cris d'une mouette. Les trois instruments — flûte, violoncelle et piano — sont tous amplifiés. Le violoncelle est spécialement accordé (si, fa#, ré#, la, technique d’accord connu sous le nom de scordatura), et la partition demande également quatre « cymbales antiques » qui seront jouées par le flûtiste et le violoncelliste. Le pianiste doit jouer à l’intérieur de son instrument pour des pizzicati (pincer les cordes) et des harmoniques (poser le doigt sur une corde pour faire sonner une harmonique). Bon nombre des pièces de chambre de Crumb dégagent une sensibilité dramatique, voire théâtrale, y compris La voix de la baleine. Chacun des trois interprètes est invité à porter un masque, et la scène devrait être inondée d’un éclairage bleu profond. Le compositeur explique : « Les masques, en effaçant le sens de la projection humaine, sont destinés à représenter symboliquement les puissantes forces impersonnelles de la nature. »

L’œuvre se divise en trois parties : une ouverture Vocalise (… for the beginning of time) que Crumb décrit comme « une sorte de cadence pour le flûtiste », suivie de cinq variations sur le thème de la mer, Variations on Sea-Time, et une conclusion Sea-Nocturne (… for the end of time). Ironiquement, la fin de la cadence est marquée par une citation de Richard Strauss, Also sprach Zarathustra—une fanfare plutôt pompeuse dont l’utilisation la plus connue est celle qu’en fait Stanley Kubrick dans son film 2001, L’odyssée de l’espace. Les variations qui s’ensuivent sont chacune nommées pour une époque géologique, de l’archéozoïque (environ 3,8 milliards d’années) à l’ère du cénozoïque, jusqu’à nos jours. Les cris de mouette résonnent à l’ouverture et Zarathustra revient à la fin pour annoncer l’apparition de l’homme. Crumb décrit la variation finale Cenozoic [var. V] comme étant « dramatique, avec un sentiment de destin ». La conclusion Sea-Nocturne est une dernière élaboration du thème de la mer, une sorte de variation cumulative où on entend les crotales. Crumb espérait suggérer « un rythme plus grand de la nature » et une certaine transcendance du temps chronologique ; le présent éternel est capturé en musique par une figure répétée de 10 notes qui échappe progressivement à notre ouïe, tout en se poursuivant.